Kolektor słoneczny i panel fotowoltaiczny choć na pierwszy rzut oka wyglądają podobnie znacząco różnią się zasadą działania i rodzajem pozyskiwanej energii. Kolektor słoneczny wykorzystuje energię promieni słonecznych do podgrzania cieczy – czynnika który krążąc w zamkniętym obiegu odbiera ciepło od kolektora i przekazuje je poprzez wymiennik do systemu centralnego ogrzewania lub wytwarzania ciepłej wody użytkowej. Panel fotowoltaiczny z kolei zamienia energię słoneczną bezpośrednio w energię elektryczną która może być wykorzystana na wiele sposobów – nie tylko do wytwarzania ciepła – prąd pozyskany z paneli może zasilać wszelkiego rodzaju domowe urządzenia elektryczne, a jego nadwyżka może zostać odprowadzona do sieci energetycznej.
System fotowoltaiczny stanowi bardzo uniwersalne źródło energii odnawialnej, w przeciwieństwie do kolektorów umożliwia czerpanie jej już przy niewielkim nasłonecznieniu i niskiej temperaturze.
